Un défenseur peut toucher le ballon des deux mains lors d'un regroupement et concéder malgré tout une pénalité. L'important n'est pas simplement que le joueur touche le ballon : il doit arriver légalement, rester debout, se dégager de tout plaquage et toucher le ballon avant la formation d'un regroupement.
Les règles actuelles de World Rugby utilisent désormais le terme « voleur » en plus du terme familier « voleur » . Une clarification de juin 2026 aborde également la question de ce qui se passe après la fin manifeste d'un ruck. Cette clarification concerne le dégagement du ballon par le demi de mêlée ; elle ne crée pas de nouvelle manière de voler le ballon pendant le ruck. Les règles fondamentales restent définies dans les Règles 14 et 15.
En rugby, le terme « jackaling » désigne la tentative d'un défenseur de récupérer le ballon au sol après un plaquage. Selon la définition de World Rugby, le « jackler » (ou « voleur ») est le premier coéquipier du plaqueur arrivant sur les lieux du plaquage. Ce joueur doit rester debout et disputer le ballon directement. S'il a déjà participé au plaquage, il doit d'abord lâcher clairement le porteur du ballon avant de tenter de le récupérer.
Le point crucial est la distinction entre un plaquage et un regroupement. Un regroupement se forme lorsqu'au moins un joueur de chaque équipe est en contact, debout, au-dessus du ballon au sol. Avant cela, un défenseur éligible peut disputer le ballon avec les mains, conformément aux règles du plaquage. Une fois le regroupement formé, la règle 15.11 interdit généralement aux joueurs de toucher le ballon avec les mains. L'exception est précise : le joueur doit avoir touché le ballon avant la formation du regroupement et être resté debout.
Le défenseur doit s'approcher du côté de sa propre ligne d'en-but avant de jouer le ballon. Concrètement, le joueur doit traverser la zone de plaquage depuis son camp, et non pas passer par-dessus les corps depuis le côté ou le camp adverse. Une arrivée rapide n'excuse pas une entrée latérale. Le règlement de World Rugby concernant les rucks stipule que les officiels doivent faire respecter la règle de la porte de plaquage et sanctionner les entrées latérales.
Le joueur doit être en appui sur ses pieds, et non sur un genou, une hanche, le torse ou un autre joueur au sol. Se baisser est autorisé ; s'effondrer sur le ballon ne l'est pas. Les mains en contact avec le ballon font partie du jeu, mais une main posée au sol pour maintenir le corps du joueur peut signifier qu'il n'est plus en appui. Le règlement définit un joueur comme étant en appui lorsque aucune autre partie de son corps n'est en appui sur le sol ou sur un autre joueur au sol. Les arbitres peuvent faire preuve de discernement si une main touche brièvement le sol pour garder l'équilibre, mais un joueur ne peut pas se mettre au sol et se relever pour intercepter le ballon.
Le défenseur qui effectue le plaquage a des obligations supplémentaires. Dès que les deux joueurs sont au sol, le plaqueur doit immédiatement lâcher le ballon et le porteur, s'éloigner d'eux et du ballon ou se relever et être sur ses pieds avant de jouer le ballon. Il doit également laisser le joueur plaqué lâcher ou jouer le ballon et s'éloigner. Le plaqueur peut ensuite contester le ballon depuis sa propre ligne d'essai si aucun regroupement ne s'est formé et si ces obligations ont été remplies. Un plaqueur qui garde un bras enroulé autour du porteur, bloque le bras du porteur ou ne lâche pas clairement le ballon risque une pénalité avant même que la contestation du ballon ne commence.
Le premier défenseur doit tenter véritablement et directement de jouer le ballon. Selon les directives de World Rugby concernant les rucks, le joueur qui soulève le ballon doit être en position stable pour le faire, les mains sur le ballon. Il doit également maintenir son poids tout au long de l'action. Cela permet à l'arbitre de constater visuellement un véritable duel pour la possession du ballon, et non un simple blocage de l'adversaire. Si un adversaire entre en contact avec le ballon en premier et qu'un ruck se forme avant que le défenseur ne puisse le saisir, ce dernier doit cesser de tenter de le ramasser.
Le joueur plaqué a également des responsabilités. Il doit immédiatement libérer le ballon en le relâchant, en le passant, en le poussant ou en le plaçant, puis s'éloigner ou se relever. Un porteur de ballon ne peut pas légalement s'allonger sur ou près du ballon pour empêcher l'adversaire d'en prendre possession. Si le porteur ne libère pas le ballon, l'arbitre peut sanctionner l'équipe attaquante ; cela n'autorise pas un défenseur à commettre une faute d'entrée de balle ni à jouer le ballon au sol.
Les adversaires peuvent éliminer un joueur qui tente de le plaquer en le poussant ou en le repoussant, notamment en saisissant son genou ou sa jambe, mais ils ne doivent ni le rouler, ni le tirer, ni le faire tomber au sol en le tordant. Le règlement de World Rugby de juillet 2024 a expressément supprimé la roulade en crocodile et interdit de s'appuyer sur un adversaire ou de viser ses membres inférieurs. Un vol de balle légal n'immunise pas le joueur qui tente de le plaquer contre une poussée légale, et un dégagement ne rend pas légal un plaquage dangereux ou une torsion.
En juin 2026, World Rugby a précisé que lorsque la lutte pour la possession du ballon dans un ruck est clairement terminée et que le ballon est sécurisé, les officiels peuvent autoriser le demi de mêlée à se déplacer au-delà de son pied arrière et à dégager le ballon afin de maintenir la continuité du jeu. Cette précision indique que cette règle ne s'applique qu'une fois la lutte clairement terminée. Elle rappelle également aux officiels la consigne d'annoncer « utilisez-le » dès que le ballon est clairement gagné et disponible.
Pour un défenseur tentant de voler le ballon, la leçon pratique consiste à bien distinguer le duel aérien de la phase qui suit. Avant la formation d'un ruck, le défenseur doit réussir le plaquage et s'emparer du ballon à temps. Une fois le ruck formé, la règle 15.11 régit la manipulation du ballon. Après que la possession soit clairement acquise et que le duel soit terminé, la clarification de 2026 explique pourquoi le demi de mêlée peut être autorisé à dégager le ballon. Elle n'autorise pas un vol de ballon tardif après la formation du ruck.
La mise à jour du règlement de World Rugby pour 2025 a également modifié la terminologie privilégiée, remplaçant « jackal/jackler » par « steal/stealer ». Entraîneurs, commentateurs et supporters emploient encore couramment « jackal », les deux termes restant donc utiles pour l'analyse des matchs. Les règles sont publiées par World Rugby ; les organisateurs de compétitions peuvent également émettre des règlements applicables, et des variantes peuvent être utilisées dans certains formats.
Si la réponse à chaque question pertinente est affirmative, le vol de balle est généralement légal selon le règlement actuel de World Rugby. L'arbitre juge néanmoins le déroulement de l'action en temps réel : qui est arrivé en premier, quand le regroupement s'est formé, si le plaqueur a relâché le ballon et si le défenseur est resté debout. Dans les actions serrées, ce sont ces détails – et non la réputation du défenseur en matière de vol de balle – qui déterminent la décision.
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